Zé do Caroço – José Mendes da Silva – veio da região Nordeste para o Rio de Janeiro, mais precisamente, para o bairro de Vila Isabel, especificamente no Morro do Pau da Bandeira, comunidade vizinha ao Morro dos Macacos depois de se aposentar da policia civil, devido a um problema de saúde que o conferia caroços em todas as juntas do corpo. Por causa do tal problema nas juntas – foi dono de um bar na comunidade, onde iniciou o tal do serviço de auto-falante, que seria uma espécie de precursor das atuais rádios-comunitárias.
O auto-falante na lage de sua casa, no morro, se tornou famoso por alguns fatores que faziam de Zé do Caroço um líder comunitário no melhor sentido da palavra. Em seu auto-falante, ele prestava todo tipo de noticia que pudesse ajudar a melhorar a vida na comunidade. Desde preços atrativos na feira, até serviços de ação comunitária.
E o mais interessante é que esse serviço podia vir a qualquer hora que Zé achasse importante repassar suas novidades ao morro, mas seu horário preferido era no horário da novela, horário que as famílias se reuniam diante da TV, momento em que a TV estava tentando iludir o cidadão com um mundo fictício que não condizia com as dificuldades da maioria do povo.
Nesse contexto, Zé se tornou um herói para o Pau da Bandeira, mas um incômodo para a esposa de um militar que, em plena ditadura, queixava que a voz do morro vizinho atrapalhava sua novela. Essa história chegou aos ouvidos de Leci Brandão que bolou a letra em cima de uma melodia que já se desenhava na sua ‘inspiração’. Em 1978 Leci Brandão tentou gravar, sendo censurada pela gravadora Polydor (Polygram/Philips. Rescindindo com a empresa, migrou para a Copacabana Records, onde só conseguiu gravar em 1985.
Zé do Caroço faleceu no início da década de 2000, tendo tido a oportunidade de ver seu nome e sua luta eternizados num dos maiores sambas de todos.
O serviço de alto-falante do Pau da Bandeira funcionou de 1970 a 1980 e é hoje uma rádio comunitária, mas não foram encontrados maiores dados sobre a situação atual. Há um documentário intitulado “A Voz do Pau da Bandeira” , feito em iPhone, que entrevistou dois filhos de Zé do Caroço e conta um pouco dessa história:
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